蠕动泵是一种携带或加压液体的机器。它把原动机的机械能或其他外部能量转移到液体中，以增加液体的能量。泵主要用于输送液体，包括水、油、酸碱液、乳剂、悬浮乳剂和液态金属，也可输送液体、混合气体和含有悬浮固体的液体。水的提升对人类的生活和生产是重要的。古代有起重工具，如埃及的链式泵(公元前17世纪)，中国的起锚机(公元前17世纪)，水车(公元前11世纪)。更著名的是公元前3世纪阿基米德发明的螺杆泵，可以把连续的水平滑到几米高，其原理至今仍被现代螺杆泵所使用。

灭火泵是古希腊工匠克特修斯在公元前200年左右发明的，是一种以典型活塞泵为主要部件的原始活塞泵，但直到蒸汽机问世后才迅速发展起来。

1840 ~ 1850年，美国沃辛顿发明了泵缸与蒸汽缸相对，直接作用于蒸汽的活塞泵，标志着现代活塞泵的形成。19世纪是活塞泵发展的鼎盛时期，活塞泵已应用于液压和其他机械。然而，随着需水量的迅速增加，自20世纪20年代以来，流量非常有限的低速活塞泵逐渐被高速离心泵和旋转泵所取代。但在高压小流量往复泵领域仍占据主导地位，尤其是隔膜泵、柱塞泵独特的优点，应用越来越多。